Les chercheurs de Nestlé Purina Soins des animaux familiers sont parmi les premiers à évaluer de quelle façon les stimuli externes peuvent susciter des émotions joyeuses chez les chiens.
Alors que des données scientifiques démontrent que le fait de posséder un animal de compagnie peut contribuer à abaisser la tension artérielle et à atténuer l'anxiété et la dépression chez son propriétaire, on ignore encore si le contact humain a des effets bénéfiques similaires sur le bien-être émotionnel des animaux.
Points chauds
L'imagerie thermique est l'une des nombreuses techniques non effractives utilisées par les chercheurs de Nestlé Purina pour mieux comprendre les facteurs qui entraînent des changements positifs dans l'humeur des chiens.
Les variations de l'état émotionnel d'un chien s'accompagnent d'une modification de la circulation sanguine dans certaines régions particulières de son organisme, de même que de fluctuations de la température.
Les chercheurs utilisent une caméra thermique pour mesurer les fluctuations de la température touchant les yeux, les oreilles et les coussinets des chiens.
«Les scientifiques savent depuis des années comment évaluer les états négatifs chez les animaux, comme le stress et l'anxiété, explique Ragen T.S. McGowan, scientifique spécialiste du comportement, Nestlé Purina Soins des animaux familiers. Toutefois, les connaissances sur les façons d'évaluer les états positifs, comme la joie et l'excitation, sont plus limitées.»
«L'imagerie thermique est largement utilisée dans les études sur le bien-être animal, par exemple pour évaluer l'inflammation chez les chevaux de course ou les effets de certaines conditions d'élevage sur les niveaux de stress du bétail», ajoute-t-elle.
«C'est l'une des premières fois où l'on emploie cette technique pour mesurer des réponses positives chez les animaux de compagnie.»
Le lien humain-animal
Les travaux de Mme Ragen et ses collègues s'inscrivent dans le cadre d'un vaste programme de recherche de Nestlé Purina dont le but est d'examiner les bienfaits du lien humain-animal pour l'animal de compagnie.
Au cours d'une étude menée dans un refuge des États-Unis, on a demandé à plusieurs personnes de s'asseoir parmi un groupe de chiens et de caresser les animaux pendant 15 minutes.
Ces personnes et ces chiens ne s'étaient jamais rencontrés auparavant; il n'existait donc pas de lien entre eux.
Les résultats de l'étude, qui devraient être publiés au début de l'année prochaine, montrent que le contact humain a entraîné une augmentation des émotions positives chez les chiens.
Des indicateurs internes
«Les animaux n'expriment pas toujours physiquement ce qu'ils ressentent», mentionne Mme Ragen.
«Si vous laissez un chien-guide seul dans une pièce vide, il est possible qu'il se couche paisiblement parce que c'est ce qu'il a appris à faire, mais en réalité, il est peut-être très stressé d'être ainsi séparé de son maître.»
«En revanche, si vous laissez un chien de compagnie seul dans cette même pièce et qu'il s'agite en courant un peu partout, il est possible qu'il s'amuse et explore son environnement, tout simplement.»
«En découvrant les indicateurs internes des émotions chez les chiens, nous souhaitons mieux comprendre comment interagir avec eux de manière bénéfique.»
Information connexe (disponible en anglais seulement)
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